前段时间在国内音频圈有条新闻冒了个泡，然后很快就沉寂了。这是一条关于MP3音频格式的新闻，说的是2017年4月23日，MP3的专利拥有机构FraunhoferIIS宣布MP3格式从即日起“死亡”。这条没头没脑的消息让一些人感到疑惑，突然宣判MP3格式“死亡”，是说以后MP3格式就不存在了吗?显然这是讲不通的。于是笔者带着同样的疑惑去查找了相关资料。
查找的结果与笔者的猜想一致，这是个误会，可能由于翻译的原因，国内媒体并没有把这个问题说清楚。事情的真相是FraunhoferIIS在其网站上发布了Technicolor和Fraunhofer的MP3授权项目终止的信息，授权项目的终止源于该项目中包含的最后一个专利已经到期，但这并不意味着使用许可的结束。FraunhoferIIS声称“能够决定MP3‘死亡’的人只有用户”。
这是什么意思呢?就是说4月23日，最后一个核心MP3专利到期，这是Technicolor和FraunhoferMP3授权项目的一部分。自20世纪90年代起，Technicolor(原Thomson)开始打理专利授权项目，其中就包括FraunhoferMP3软件授权。比如说一个播放器厂商想生产一款MP3播放器，他们就需要获得FraunhoferMP3软件的使用许可。目前，该授权项目已结束。对于已经拥有MP3授权的制造商来说，他们可以继续使用被授权的软件。
但是，MP3授权项目的终止并不意味着所有与MP3相关的技术全部进入免授权状态。除了授权项目中包含的核心MP3专利以外，还会有一些特定的专利(或者其他功能增强的专利)尚未过期。因此，制造商需要在采用MP3之前，对目标产品进行检查。笔者就这个问题咨询过飞傲的马太太，他告诉笔者播放器支持MP3、AAC、WMA等这些格式确实要获得授权并支付费用。但对于授权终止后该怎么办，他们也没得到进一步的详细说明。
终止MP3授权有什么影响?
从目前的情况来看，FraunhoferIIS终止MP3授权应该对硬件制造商没什么太大的影响，MP3格式人们该用也照样用，的确不用担心它“死亡”。但FraunhoferIIS显然更推崇AAC格式，在其声称“能够决定MP3‘死亡’的人只有用户”时，还附带了一个前提就是“如果他们(用户)决定采用更为先进的音频格式，例如AAC”，言下之意，AAC要比MP3格式更好。
考虑到FraunhoferIIS是ACC的开发者之一，这样的表态可以理解。作为一种技术更加先进的有损压缩音频格式，在欧美国家ACC目前已经成为了事实上的有损压缩音频格式王者，苹果的在线音乐商店更是对AAC格式的推广起到了推波助澜的作用。而在视频音轨方面，AAC当下也占据了绝对的主流。当大家主要使用AAC的时候，维护一个不再那么流行的MP3格式就显得没什么意义了。这是一个自然选择的过程，1993年诞生的MP3格式终究还是不敌1997年诞生的AAC。
iTunes的付费下载也起到了对AAC格式推波助澜的作用
不过，对于中国的用户来说，AAC格式显然不如MP3亲切。MP3格式在中国是无可争议的有损压缩音频格式之王，以至于“数字音频播放器”这个设备的正式名称在中国都没流行起来，取而代之的是“MP3播放器”这个称呼。早期的时候WMA格式还勉强能与MP3格式拼一把，到后来则完全落了下风。庞大的非发烧友人群可能不知道WAV、FLAC或APE，但MP3则几乎是人尽皆知，可见这个音频格式是多么地深入人心。再者，iTunes的付费下载根本没有在中国流行起来，人们还是习惯于通过各种渠道下载免费的音乐资源(不管是合法还是非法)。
但你要说终止MP3授权对国内用户有没有什么影响?目前看来也没什么太大的影响。本身这条新闻是在音频圈子里传开的，普通大众并没有机会看到这样的消息;即使看到了估计也是像笔者这样会有点疑惑，第一时间可能不明白这条消息到底是什么意思。对于国内的音频硬件制造商来说，之前已经取得授权的无须担心受到影响，而消息公布之后，如果有新的厂商需要获取授权则稍有点麻烦，因为FraunhoferIIS也没下文，厂商可能还要自己去联系他们，要么就继续等他们的后续消息。
MP3格式还有多久会退出历史舞台?
如果要问MP3格式还有多久才能退出历史舞台，这个问题还真不好回答。前面笔者已经说过了，音频格式的选择是一个自然选择的过程，当大家都不怎么用一种格式的时候，它自然就被淘汰了，就像现在我们已经很少见到WMA格式和OGG格式了。其他的格式也一样，比如无损格式，WAV、FLAC、APE、ALAC这些都是无损，但现在基本也是FLAC处于强势地位，其余几种逐渐被边缘化。这些被边缘化的音频格式并没有消失，只是用的人越来越少而已，直至最后它们彻底被人们抛弃。
网络带宽是决定有损压缩音频流行的一个原因
这个逐渐消失的过程其实跟很多非音频的因素有很大的关系。我们回想一下为什么MP3格式当年会火起来?就是因为它在当时的情况下，在音质和体积之间找到了一个平衡点。那当时是什么情况呢?首先是网络的带宽，在拨号上网时代，乃至后来的宽带初期，网络带宽非常有限，要传输无损音频文件几乎是不可能的，正是这有限的带宽催生了WMA和MP3这种小体积低码率音频格式的流行，它们最大程度上满足了当时在线流媒体音频播放的需求。而现在，直接在线播放无损格式在高带宽条件下毫无难度，所以有损压缩音频格式的地位就大不如前。AAC虽然现在如日中天，但长远来看，被无损取代是迟早的事。
有限而昂贵存储介质也是决定有损压缩音频格式流行的原因之一
当时还有一个情况就是存储介质的价格比较昂贵，而且没有大容量存储空间。回想一下十五年前的数字音频播放器，128M已经算是一个比较大的存储空间了，而且价格不菲。笔者曾经购买过128M的一个三星Yepp播放器，花了七百多元，这个价格在那时候已经能买到一台很不错的大牌便携式CD机了。
128M现在看来能装什么呢?连半张无损专辑都装不进去。相比现在动辄几十甚至几百G的播放器存储空间，128M简直不值一提，但那就是当时的现实。所以，在存储介质空间越来越大、价格越来越便宜的今天，人们有更大的空间来存储音频文件，因此对于音频格式的体积也不像以前那么敏感了，所以MP3这种有损压缩音频格式的生存空间就被严重压缩。对于HiFi发烧友来说，即使之前有很多MP3格式的音频文件，后来也会逐渐以无损格式替换。
面对一种音频格式的衰落，我们其实也没有必要过分悲叹。每一种事物都是当时历史情境的产物，都有它的历史使命，当它完成了它的历史使命自然就会谢幕。我们听到MP3格式“死亡”这个消息，之所以心里会有所触动，是因为我们见证了它曾经的繁荣，它是一个与我们过往记忆紧密相关的一个事物，而不仅仅是一种音频格式，因为它承载了我们对过去生活或悲伤或美好的很多感情。
你会想起曾经与人一人一边耳塞分享音乐的快乐，也会想起某个深夜因为听到一首触动心弦的歌曲而泪流满面，那时候你肯定没有在意音乐的音频格式是什么。该来的终究会来，该走的也终究会走。顺其自然吧。
